Encore une matinée d’errance dans les rues encombrées de la belle cité. Frey sentait les courroies de son sac de voyage lui lacérer les épaules, et ses pieds s’engourdir à chacun de ses pas traînants. Il avait pour habitude de marcher vite, sans perdre son temps à s’attarder sur les détails des paysages qu’il traversait, mais la foule qui bondait cette ruelle le forçait à avancer à un rythme de tortue. Il n’aimait pas ça. Au moins le temps était clément, et les doux rayons du soleil apaisaient un peu son humeur.
Le cristalléen observait les elamentiens d’un œil détaché. Ici un elfe à l’habit impeccable fendait le flot des passants, là un hybride Rongeur glissait prestement entre les chalands, sur le côté un trio d’Amazone stagnait en riant avec force de leurs exploits guerriers, tandis qu’une fée virevoltait au dessus des masses en affichant un air narquois... Cette population cosmopolite n’était pas sans lui rappeler celle de Blanchelivrée. Sa ville natale, centrée sur le commerce, accueillait aussi des gens de toutes nations à bras ouverts. Tant qu’ils avaient quelque chose à marchander bien sûr.

Frey se mordit les lèvres à cette évocation fortuite de son passé. Les seules émotions qu’il associait à ces souvenirs étaient teintées de haine et d’amertume. Et avant qu’il ne s’en rende compte, son visage arborait de nouveau le masque de la colère, ce qui lui valu quelques regards en coin des passants. Leurs murmures lui étaient inaudibles: seul résonnait à ses tympans le bruit de la tempête de rage qui s’élevait en son âme. Depuis son arrivée à Elament, il était parvenu à cacher sinon contenir ses excès de fureur, qui lui avaient trop souvent attiré des ennuis en d’autre temps et d’autres lieux. Sa respiration se fit plus saccadée, il sentait son cœur s’emballer, battant à un rythme fou dans sa cage thoracique de plus en plus contractée. Ses poings s’étaient refermés machinalement et ses ongles creusaient la chair de ses paumes.

Il aurait pu exploser ici et maintenant s’il n’y avait pas eu ce choc salvateur.

Concentré sur sa rage, il n’avait pas vu la petite silhouette jaillir de la foule avant qu’elle ne le percute de plein fouet. Ses jambes presque catatoniques ne cillèrent même pas, cependant que son esprit se vidait instantanément de toute tempête et revenait à l’instant présent, conscient maintenant de son entourage et surtout de la fillette perdue sous des fils rose comme le corail.

L’inconnue leva la tête en se reculant légèrement, et sous sa chevelure désordonnée et irrégulière, le cristalléen put découvrir le visage caractéristique des halflings. Son regard interloqué se perdit dans les méandres de la physionomie si particulière de la fillette. Les imperfections de sa peau s’exposaient comme des giclures d’encre sur une feuille de papier. Il suivit doucement ces constellations charbonneuses jusqu’à rencontrer deux caractères d’ébènes, la double signature d’un ennemi passé, probablement. Et surplombant ces signes sacrilèges, il entra en contact de deux yeux aux mille nuances terreuses, livres ouverts sur les émotions composites de la jeune inconnue. Surprise, terreur, confusion, incompréhension, vulnérabilité... Égarement.

« Je... »

Ce mot échappé dans un murmure se perdit dans les rugissements de quelques inconnus dans la foule, non loin de là. L’agitation croissait et se rapprochait d’eux. Frey dirigea son regard vers la source des jurons et menaces. Grave erreur pensera-t-il quelques secondes plus tard. La halfling en profita pour saisir vivement sa main et y glisser une pomme qu’il saisit par réflexe. « Tiens. », lui dit-elle avant de le déborder pour s’enfoncer rapidement dans la foule avec l’agilité d’un serpent.

Devant Frey, un groupe d’humanoïdes fébriles se faisait aussi un chemin à travers la populace, mais à renforts de bousculades et de coup de coudes. Ils brandissaient menaçant des armes de fortune, bâton, pelle et planche de bois. Un Batracien obèse aux yeux révulsés par la rage lorgna farouchement la pomme que tenait le jeune Cerf comme si c’était un phare dans la nuit. Il se précipita à son encontre, trébuchant presque sur le peu de mètres qui les séparaient, et lui agrippa le bras en vociférant:

« Toi, l’étranger ! T’as vu la démone qui a volé c’te pomme? Par où s’est-elle enfuie ? Parle, vite ! »

« Holà patron, répondit Frey d’un ton sec en dégageant son bras tout en reprenant un peu d’espace, Est-ce ainsi que l’on aborde les gens dans la rue par chez toi ? Je n’entends rien à tes histoires ! »

Du temps. Il devait gagner du temps. La malchance voulut qu’il eut laissé son épée à son refuge. Il craignait de l’utiliser à mauvais escient pendant une de ses rages, aussi évitait-il de l’avoir toujours à son flanc. On ne l’y reprendrai pas deux fois. De toute façon ce groupe de forcenés était en surnombre, et une lame n’aurait pu remédier à telle situation, solution barbare qui le répugnait d’ailleurs. Au cours de ses voyages, Frey avait appris à démêler les problèmes en évitant l’usage de l’acier. Il fallait seulement procéder avec le plus grand tact...

« Cette pomme je viens de la ramasser, mais je n’ai pas eu le temps de voir qui en était le propriétaire ni où il allait d’ailleurs. », expliqua durement le fier Cerf.

« Ne joue pas à ça, étranger, répondit le gros crapaud en roulant des yeux de haine. C’est Jasdrian ! C’est une horrible démone venue semer le trouble et la mort ! »
Ce à quoi fit écho rageusement un autre de ses compères « Que je sois pendu si sa tête n’est pas sur une pique avant la nuit ! », suivi des grognements approbateurs des autres excités brandissant leurs armes de fortune avec un panache pathétique.

« Alors trouve une poutre solide et une corde fiable, car allons donc ! Les démones s’adonneraient au vol de pommes désormais ? C’est absurde ! » La voix de Frey était cinglante comme le vent.
Par expérience il savait que le plus important, c’était de parler plus fort que l’autre et ne pas baisser les yeux. Il n’en avait nullement l’intention de toute façon. Il avait saisi malgré lui une pomme de discorde et en subissait maintenant les conséquences agaçantes. Son humeur commençait à reprendre le dessus sur sa raison. Sa mâchoire se contractait durement et ses yeux lançait de tacites menaces, amplifiées par la posture agressive du cerf tatoué qui couvrait une partie de son faciès.

Mais il en faudrait davantage pour que le Batracien en démorde.
« On l’a tous vu sur la place s’adonner à son vice odieux ! Elle est venue nous affamer avec ses pouvoirs maudits et toute ma récolte est maintenant à jeter ! Immangeable !»
«Sous nos yeux elles ont toutes noircies comme la suie !» reprit bêtement un compagnon. Dans la foule alentour montaient des murmures angoissés.
La superstition populaire est chose bien grotesque pensa Frey à part lui-même. Comme si cette jeune Halfling avait un pareil pouvoir, une main maudite. Agacé, il porta la pomme à sa bouche et en croqua un morceau avec défi. Il entendit une femme pousser un petit cri de stupeur à son geste tandis que d’autres se reculaient d’un pas.

«Elle m’a pourtant l’air excellente cette pomme, ni maudite ni gâtée. Si un démon l’a touchée, elle est succulente.» Il se rapprocha d’un pas du marchand aux yeux globuleux avant d’ajouter «Es-tu bien sûr que tout ton étal est gâché? Si tel est le cas, l’on pourrait s’en saisir pour une bouchée de pain...»

Le Batracien en avait la gorge contrite, le rouge lui monta jusqu’aux tempes. Frey venait de toucher ce que tout commerçant a de plus cher: son porte-monnaie. Il le voyait maintenant se dandiner indécis d’un pied sur l’autre.

«Ce n’était peut-être pas une démone après tout... Et pourquoi Jasdrian serait de retour d’ailleurs, qui donc a eu cette idée sotte en premier lieu ?»
Il fustigeait maintenant ses complices qui détournaient le regard, embarrassés. Leurs armes de fortune pendaient vers le sol en signe de défaite. Le commerçant les entraînait maintenant vers le marché, l’incident était clos. Mais Frey n’avait pas dit son dernier mot.

«Un instant!»
Le marchand irrité tourna sa masse grasse vers le jeune Cerf, sa grande bouche déformée par la colère.
«Si cette pomme t’a été dérobée, cela me paraît incorrect de la garder sans payer.» ajouta Frey en fouillant son sac de voyage pour en sortir un petit sachet contenant une poignée de graines.
«Tes yeux sont jaunâtres, les cernes trahissent ta fatigue et ton haleine, tes excès de cidre. Je parierai que ton foie te fait souffrir par moment, aussi je te propose ces quelques graines de chardon-Marie pour te soulager. Prends-en quelques unes une demi-heure avant chacun de tes repas, et ta santé n’en sera que meilleure.»

Le Batracien arracha le sachet des mains de Frey sans mot dire, et repartit d’un pas rageur. Le Cerf le vit néanmoins avaler quelques graines alors qu’il s’éloignait. Bien se dit-il, ces semences de lin aux vertus laxatives te feront méditer la courtoisie sur les toilettes de ta maison.
Alors que les chalands reprenaient leurs activités, Frey regarda la pomme entamée encore dans sa main. Il la rangea soigneusement dans une poche de son sac, et remonta la rue dans la direction prise par la petite faucheuse. Elle l’avait entraîné dans cette petite mésaventure, et ses nerfs continuaient à en grincer. Elle lui devait bien plus que des excuses.

Il la retrouva cachée dans une ruelle adjacente à quelques distances plus haut, accroupie derrière des débris de pierres et de bois. La halfling encore haletante avait rabattu sa capuche sur ses cheveux rosés et espérait visiblement passer inaperçu dans les ombres des habitations. Frey s’avança dans le passage et fit remarquer sa présence d’un grondement bref. Sa colère était encore montée d’un cran.

Les manières de cette curieuse inconnue décontenançaient Frey sur tous les points. Ce n’est pas tant la vivacité avec laquelle elle s’était emparé du fruit, que sa mine extatique après s’en être délecté d’un morceau qui le laissait sans voix. Elle affichait le bonheur d’un enfant dégustant sa sucrerie préférée. N’avait-elle jamais goûté une pomme de sa vie ?

Pourtant son attention s’en était bien vite détourné pour se consacrer aux écorchures du Cerf. Faisant fi de toute convenance, la jeune halfling saisit une des mains meurtries de Frey. La surprise l’avait clouer sur place. La pomme qu’elle l’avait invité à manger tomba par terre. Il sentait sa langue laper consciencieusement chaque blessure, glissant d’un doigt à l’autre avec adresse et détermination. En la regardant s’appliquer à nettoyer ses éraflures, l’image d’un cerf léchant les plaies d’un de ses pairs lui vint à l’esprit. C’était naturel pour les animaux d’agir ainsi, mais ce comportement était inattendu entre deux êtres pensant, d’autant que celui de la halfing semblait poursuivre un but autre que médical.
Les doigts de la jeune fille pressaient maintenant les siens pour en faire sortir le jus carminé qu’elle récoltait avec délice. La chair ainsi comprimée, Frey ressentit de petites pointes de douleur et tenta de retirer sa main doucement. La poigne de la fillette le rappela fermement à l’ordre: il était dépossédé de son bras tant qu’elle n’aurait pas achevé sa tâche.

Cette scène curieuse prit fin en toute simplicité. Tréaga, comme elle se présentait, ne semblait pas le moins du monde embarrassée par son acte, et l’invitait à panser ses éraflures. Sa candeur laissait Frey déconcerté. Il s’exécuta toutefois et ôta son sac en coulant le long du mur.

«Les plantes, c’est bien cela qui finira par poser problème...», laissa-t-il filer en sortant de son sac un peu de coton et un flacon.

Ses blessures étaient bien nettoyées, mais il prit la peine d’appliquer un peu de teinture dessus avant de les enrouler une par une dans des fines bandes de tissu. Aucun mot ne passa ses lèvres pendant le processus, concentré sur sa tâche. C’est ainsi qu’il voulait paraître en tout cas, car ses pensées étaient encore troublées. Pourquoi s’était-elle jetée si avidement sur sa main ? Bien sûr il avait parlé de dette, mais pas dans ce sens-là. Était-ce ainsi qu’elle comptait se racheter ?  Non, ses paroles laissaient entendre autre chose et quant à son attitude, elle n’avait pas l’air de s’en formaliser elle-même. La curiosité n’était pas son trait le plus marqué, mais il y a des événements qui dépassent l’entendement, et ne peuvent que titiller l’esprit.

Il sentait aussi palpiter une douleur sur sa jambe, et remonta avec soin son pantalon jusqu’à découvrir un peu de chair à vif d’où suintait une traînée de sang. Il sortit un nouveau morceau de coton imbibé d’alcool de son sac avec l’intention de nettoyer la blessure. Il s’arrêta au-dessus de la ligne sanglante un court instant, le temps de capter en biais le regard envieux de Tréaga. Le coton dans sa main bût rapidement le rubis de sang, et remonta doucement le long du chemin rouge qui s’était dessiné sur le tibia. Elle avait suivi tous ses mouvements sans ciller, et il en déduit qu’elle éprouvait une fascination certaine pour le sang. Il se garda bien d’en faire la remarque à l’intéressée, dans l’immédiat en tout cas. Toujours est-il que le silence n’était plus au goût de Frey, aussi décida-t-il de le briser.

«Vent-Brûlant ? C’est bien la première fois qu’on me nomme ainsi... Comment as-tu deviné qu’il s’agit de vent? Et toi-même, qui es-tu finalement ? D’où viens-tu pour ne pas pouvoir faire trois pas ici sans qu’on en veuille à ta vie ? »

Il écouta les réponses de Tréaga tout en finissant sa tâche. Après avoir apposé un pansement et rabattu son pantalon, Frey se redressa. Son dos rencontra le mur et il croisa les bras en embrassant son interlocutrice décidément peu commune du regard.

Jusque là, Frey n’avait jamais abordé le sujet de son pouvoir avec un autre que Cendrelacs, et ce dernier avait avait livré ses informations avec parcimonie, désireux d’atteindre Elament avant d’enseigner pleinement la maîtrise de l’air à son protégé. Mais l’Aasimar, en dépit de sa sagesse et de sa capacité à entrevoir l’avenir (chose qu’il n’avait jamais révélé ouvertement mais dont Frey le soupçonnait capable), n’avait pu prédire avec exactitude la chute de sa cité bienaimée, et moins encore sa fin brutale au cours du conflit. Ses paroles devinrent poussières qui laissaient encore un goût amer dans la bouche de Frey.
Et voilà qu’une autre avait percé à jour sa nature d’aéra, aussi simplement que si elle avait mordu un gâteau avant d’en décrire la saveur. Plus encore, Tréaga avait immédiatement fait le lien avec le caractère emporté du jeune homme, comme une évidence. Alors qu’elle faisait la description fidèle, Frey sentait bien le vent siffler encore et toujours en lui, bourreau infatigable cinglant son âme. Mais le Cerf ne laissa rien paraître de son trouble. Cette mise à nu subite souleva de nouvelles questions. Si Tréaga avait cet instinct, combien d’autres dans la cité pouvait s’en targuer aussi ? Combien d’élémentalistes l’avaient jaugé sans même qu’il s’en aperçoive ? La rue grouillante de vie attira vaguement son attention: en ce moment même, de parfaits inconnus sondaient peut-être sa nature. Cette pensée le dérangeait, et l’irritait fortement.  
Il trouva un peu de réconfort dans l’exposé de Tréaga. La petite mordue de pommes avait associé son caractère à son pouvoir comme les deux faces d’une même pièce. Elle était la deuxième avec son ancien «mentor» à faire cette observation, un fait dont il était venu à douter depuis son arrivée à Elament car sur ce point il n’avait eu ni indice ni confirmation. Tréaga parlait en puissance en affichant un air d’expert, soulevant d’anciens souvenirs ou cheminant sur les voies embrumées du futur. Mais Frey ne s’intéressait pas au pouvoir. Ce don était pour lui une gêne qu’il devait éliminer. Trop longtemps il avait vécu monté sur ce cheval fou dont il ne pouvait maîtriser la cavalcade endiablée. Son but immédiat était d’en attraper les rennes, et cravacher cette rosse indocile, dusse-t-il mettre le vent lui-même au pas.

Quand le Cerf avait signifié sa dette à Tréaga, il n’en avait pas entrevu toutes les possibilités. Visiblement la jeune halfling était bien plus qu’une chapardeuse ingénue. Ses paroles révélaient des connaissances qu’il ne lui aurait pas soupçonné et qui pouvaient potentiellement se révéler utiles pour son objectif. Toutefois cette fille constituait encore un mystère. Elle n’avait rien dit sur elle-même, et la voilà qui changeait de sujet. En apparence elle ne semblait pas opposer un mur, ni même en sentir la nécessité. Son caractère tenait de la météo capricieuse, toujours imprévisible, passant d’un sujet à l’autre avec exaltation, et qu’importe si ses idées demeuraient inachevées. Mais par moments son visage, ses paroles, laissaient entrevoir une autre nature plus sage, plus raisonnée. Plus ancestrale peut-être.
C’est ainsi que fidèle à sa nature, elle saisit une troisième fois la main du Cerf, et l’entraîna à tire-d’aile à travers les rues animées. Il eut juste le temps d’agripper son sac et de le lancer sur son épaule. Sa guide auto-attitrée rayonnait du plaisir de partager ses petits secrets citadins à son compagnon, commentant chaque rue, dispensant des conseils pour se repérer, indiquant des boutiques ou restaurants incontournables. Frey marchait docilement à ses côtés, acquiesçant à ses remarques. Flegmatique en apparence, il ne perdait pas une miette des observations chaleureusement offertes. Son expérience de voyageur lui avait appris que les richesses des villes se révélaient dans les paroles des habitants, ce qui valait davantage qu’un erratique vagabondage. Frey avait conçu d’Elament une toile terne et morose, mais chaque mot de Tréaga était un coup de pinceau qui teintait le canvas de couleurs chaudes et vibrantes. Leur excursion esquissait des formes insoupçonnées suivant  une composition erratique où l’équilibre naissait dans l’opulence de ces petits détails truculents. Chaque touche de peinture appliquait une texture unique dont les contours finissaient par se fondre les uns dans les autres en un tout harmonieux.
Puis vint un moment où la peintre transperça la toile en posant à Frey une question sur ses origines. Aussitôt l’humeur du Cerf s’assombrit. Blanchelivrée était un sujet tabou, relié à bien trop de mauvais souvenirs. Heureusement, sa compagne changea aussitôt de sujet. Peut-être avait-elle vu son expression, mais non, elle écoutait tout simplement ses idées comme elles venaient. Décidément, cette fille est aussi changeante qu’une girouette ballottée par le vent, se dit-il.

«Autant l’un que l’autre, je dirais.» répondit-il à la question concernant son appétit et sa soif. A dire vrai, cela faisait un moment que son corps le rappelait à ses besoins primordiaux. «Je connais un endroit à quelques pâtés de maisons.»

Sans attendre la réponse de l’intéressée, il l’invita à la suivre à travers une ruelle adjacente à leur chemin. Ils arrivèrent rapidement devant une cantine sans nom aménagée dans une petite maison banale. Bien peu aurait pu en soupçonner l’existence par les faibles indices qu’exposait la crèmerie. Devant l’entrée était disposé deux petites tables et quelques chaises à l’aspect peu confortable, tandis que de la fenêtre entrouverte émanait une odeur de cuisine et des bruits de couverts discrets. Frey pénétra dans l’établissement et invita sa compagne à entrer. L’intérieur était tout aussi commun que la façade. Sur les quelques tables dispersées dans deux pièces adjacentes demeuraient encore des restes d’autres clients. A part quelques traînards, la cantine était vide en ce début d’après-midi, et le duo put choisir une table intime accolée à une fenêtre.
Comme appelée par le bruit des chaises tirées, une elfe aux formes potelées passa la porte qui menait aux cuisines et se dirigea vers ses nouveaux clients. Après un salut poli de la tête, elle s’enquit de leur choix de menu. Frey commanda pour tout deux des pâtés à la viande accompagnés d’un pichet de vin et de gâteaux au miel fourrés.

«J’ai découvert cette cantine un peu par hasard. Au début, ils servaient de la soupe et des plats aux plus démunis après la... bataille. Finalement beaucoup sont revenues même après s’être remis de leur sort, alors les patrons ont continués. Je ne sais pas s’ils étaient restaurateurs avant, mais leur nourriture est plutôt bonne. Tu peux me croire, j’ai eu l’occasion de tester beaucoup d’auberges. Leurs pâtisseries sont succulentes aussi.»

La serveuse revint rapidement avec les plats et la boisson. Après avoir disposé tout sur la table, elle prit congé et retourna en cuisines.

«Le vin en revanche n’est pas très clément, mais il désaltère.» dit Frey en grimaçant.
Il servit courtoisement un verre à Tréaga, renversant quelques gouttes au passage. Après quoi il entama son repas sans plus de cérémonie. Le friand croustillait délicieusement et il se régala de la garniture abondante relevée de cerfeuil et de persil. La pâte sèche chatouilla sa gorge, il toussota un peu avant de prendre une nouvelle gorgée de vin. Le repas le délecta autant que les expressions qu’affichaient Tréaga en dévorant son assiette. Elle humait le parfum de chaque aliment comme pour tenter d’en deviner la saveur avant la mise en bouche. Mais l’odeur et le goût sont choses différentes et il s’amusa de sa surprise à chaque plat. Le gâteau surmonté d’une touche de miel et fourré à la crème de châtaigne eut un succès incontestable.
Après son engouement à lui faire découvrir la ville, le Cerf était content de pouvoir lui rendre la pareille. C’était ainsi qu’il concevait les choses, pour chaque service rendu il fallait un équivalent. En partageant ce repas avec elle, il réglait sa propre dette quelque part. Ses relations au cours de ses voyages se limitaient à ce principe, et Frey ne se liait pas d’avantage avec autrui. Pour l’heure, Tréaga ne faisait pas exception, néanmoins sa compagnie inopinée était venue briser le cycle monotone de ses journées. D’ailleurs elle-même ne lui donnait pas l’impression d’une personne contraintes par quelques responsabilités, impression renforcée par sa tendance à divaguer.

«Tréaga,» commença-t-il pour attirer l’attention de la jeune halfling concentrée sur son assiette, «Qu’est-ce que tu fais habituellement ?» En écho à ses propres préoccupations, une autre question franchit spontanément ses lèvres: «Pourquoi restes-tu à Elament ?»

Frey se retourna à la remarque de Tréaga et vit assise deux tables plus loin l’halfling qui avait captivé son attention. La tenue de la jeune fille faisait peine à voir, autant que ses cheveux négligés où s’emmêlaient quelques branches bourgeonnantes. Son visage hermétique semblait pourtant ne pas s’en soucier le moins d’une monde. Son attention se portait tour à tour à sa pâtisserie et à son compagnon, bien que l’un comme l’autre ne pouvait en tirer qu’une appréciation retenue et polie.
Son ami tout aussi étrange ne pouvait pas être le plus contraire. Il maintenait la conversation avec enthousiasme, soit pour combler le silence invoquée par sa compagne peu loquace, soit pour la divertir au mieux. Entre deux paroles et une bouchée dans son éclair, Frey put discerner une paire de canine, qui mise en relation avec les oreilles arborées par l’homme pâle, corroborait l’affiliation à la famille des loups supposée par le Cerf. En revanche il ne pouvait être absolu quant à la nature exacte de sa race. Un animorphe peut-être, mais cela n’expliquait en rien ses traits fins et son teint lacté. Son physique cultivé ainsi que l’épée posée sur la table invoquait une nature propice au combat. Mais mettait-il sa lame au service du peuple ou sous sa gorge ?
Frey restait sceptique et méfiant vis-à-vis de ce couple peu commun. Bien qu’ils semblaient sortir en bons amis, l’écart entre leur attitude pouvait être l’indice d’une relation plus haïssable. D’abord son instinct de Cerf s’était aussitôt éveillé en reconnaissant l’un de ses prédateurs naturels, puis les quelques bleus portés par la halfling pouvaient signifier davantage que quelques maladresses...

Si cela eut été possible, il aurait préféré garder cette distance et ne pas se mêler aux histoires de ce couple, bonnes ou néfastes. Mais sa propre compagne de table, fidèle à sa nature remuante, les avait déjà rejoint et entamait gaillardement la conversation. L’air hébété de l’homme-loup coupé en pleine tirade sur les délices quotidiens calma un peu les appréhensions de Frey.
De toutes façons, amis ou ennemis, il n’allait pas laisser Tréaga lui fausser compagnie. Elle en avait d’ailleurs profiter pour esquiver ses questions, aussi Frey décida qu’il ne serait jamais profitable de lui en poser d’aussi personnelles à l’avenir. Il prit son verre et la bouteille de vin à moitié entamée, et alla la rejoindre à la table des deux étranges étrangers.

Bonjour à vous, lança-t-il en posant un regard plus soutenu sur Aeglos tandis que Tréaga accaparait l’attention de sa compatriote halfling. Navré de vous interrompre, mais il semble que mon amie s’enthousiasme à l’idée de partager votre table et votre compagnie.
Il tira une chaise à lui et s’installa au plus près d’Aeglos.
Permettez donc que nous nous joignons à vous ? Je me nomme Frey Ocrefond, et cette bouteille est encore trop pleine pour mon gosier seul. Votre aide serait vivement appréciée.
Le vin coula prestement dans le verre d’Aeglos et le sien. Il le porta à ses lèvres en détaillant chaque convive et en but une gorgée, non sans leur souhaiter une bonne santé sur la robe rougeoyante du breuvage.

Frey leva un sourcil à l’évocation de la profession d’Aeglos. Il ne glissa pas son regard sur Tréaga, mais se demanda si approcher un milicien était une idée si judicieuse, considérant les évènement du marché. Constatant que le soldat ne semblait pas lui prêter attention, il respira un peu tout en restant vigilant. Par ailleurs il n’avait pas à s’inquiéter outre mesure puisque lui-même n’était pas recherché, et pouvait donc aimablement poursuivre la conversation avec le jeune homme.

Mercenaire ? Non, pas en ce moment. Je suis plus occupé à réparer les maux de la guerre qu’à les amplifier, à l’heure actuelle... Si vous m’avez croisé un jour, il y a de fortes chances que ce soit du côté des infirmeries car j’y donne un coup de main en tant qu’herboriste.

Bien qu’entraîné à l’art de l’épée et du combat, Frey n’en avait presque jamais fait une occupation lucrative. Même exilé de sa cité natale, les enseignements de son Fërima demeuraient ancrés profondément en lui. Sa lame n’était pas destinée à servir des intérêts éthiquement discutables, il la considérait toujours comme un instrument de droiture et de justice. Par ailleurs ce genre d’activité appelant la violence, l’adrénaline et le stress, n’était pas tellement indiqué pour son caractère si instable.

En dépit de sa contrariété toujours visible, Aeglos anima la curiosité de Frey en sortant deux livres amochés dont l’un était dédié à son élément de prédilection: l’air. Il caressa le centre de la couverture où se déployait l’emblème Aera finement ciselé. Une pointe d’irritation contre lui-même étreignit son cœur. Pourquoi n’avait-il pas pensé à la bibliothèque dont Cendrelacs lui avait tant vanté les richesses ? Il s’énerva du temps perdu à errer, à collecter des bribes d’informations souvent inutiles, alors que le savoir se trouvait dans les livres. Cet ouvrage gisant sous sa paume pouvait lui en apprendre beaucoup sur son don. Voir des élémentalistes en action lui apporterait des pistes non négligeables également, aussi accepta-t-il de se joindre à ce groupe hétéroclite pour la journée.

Je ne vous serai pas d’une grande utilité étant donné que je ne maîtrise absolument pas mon don Aera, néanmoins je me joindrai volontiers à vous. Puis-je vous emprunter ce livre ? Sa lecture me sera sans doute très utile. Nos amies respectives sont déjà plus qu’enthousiastes en tout cas, payons et allons les rejoindre avant qu’elles ne nous distancent et mettent sans dessus-dessous votre caserne !

Sur ce, le Cerf régla son repas et celui de Tréaga. La légèreté de sa bourse le mit tacitement en garde. Il lui faudrait la remplir dans les jours à venir. Il attendit qu’Aeglos ait réglé sa propre part et fit avec lui le chemin qui les séparait de Sumak et Tréaga. Il en profita pour réparer le tort qu’il pensait avoir causé au brave homme.

Encore navré de vous avoir dérangé en plein rendez-vous. Comme vous l’avez vite compris, Tréaga est de nature... turbulente ! Je doute que quelqu’un soit à même de la tenir un jour. Votre amie me paraît beaucoup plus calme en revanche, trop dirais-je pour une halfling. Vous vous fréquentez depuis longtemps ?

Le Cerf sentit subitement monter une pointe de panique en voyant Tréaga jubiler aux côtés de Sumak comme si de rien n’était. Par le totem, n’avait-elle donc aucune présence d’esprit ? Se faire remarquer était bien la dernière chose dont il avait envie, aussi prit-il une grande bouffée d’air avant de lancer plus fortement que voulu:
La journée promet d’être chaude, le soleil cogne déjà ! J’aurai dû prendre de quoi me couvrir la tête, une ombrelle ou une capuche !

Il insista bien sur ce dernier mot. Les regards de ses compagnons convergèrent vers lui en même temps que ceux des badauds de la rue. Il espéra que la halfling comprenne son message, et fasse preuve de plus de discrétion. En attendant, le rouge lui montait aux joues, aussi enchaîna-t-il sur un autre sujet avec cette même emphase feinte pour ne pas éveiller les soupçons.

Cela fait bien plus de 10 ans que je n’ai pas vu une caserne ! Je suis curieux de voir à quoi peut ressembler celle d’Elament, étant donné les particularités de ses habitants. Y a-t-il beaucoup de recrues? Vous avez dit m’avoir vu un jour, pour ma part je n’ai pas vu tant de gardes que cela à travers la cité...

Quelle honte pour ce Cerf si discret habituellement. Se donner ainsi en spectacle fit monter sa tension.