La porte de l'auberge s'ouvrit sur un paysage encore endormi et immobilisé par la froideur matinale. D'un coup sec, un panneau se vit retourné et indiqua "Ouvert". La porte resta ainsi ouverte sans que personne ne sortît ou ne rentrât, mais quelques minutes plus tard, un bruit de frottis énergique se fit entendre, et l'on vit apparaître un balais poussant les dernières crasses de la nuit sur le seuil, et au bout du balais Mélody qui s'activait machinalement avec l'indifférence de l'habitude. La routine voulait qu'elle balaie tout jusqu'ici, sur le seuil, avant de tout mettre consciencieusement dans la pelle et d'aller y vider dans les poubelles de l'extérieur : Ce qu'elle fit bien sûr, elle allait pas tout laisser là ! Quelle allure ça aurait d'accueillir les clients avec des saletés en guise de paillasson… Quoique entre ça et un paillasson marqué "Bienvenue", c'était à se demander si elle ne préférait pas les saletés. Mais comme elle n'était pas obligée de mettre de paillasson estampillé "Je vous Aime, Clients" – sous-entendu par le "Bienvenue" -, elle mettait tout de même du cœur à ne pas laisser traîner de cochonneries sur le pallier. Autant le premier faisait niais, autant le second était de mauvaise publicité.

Elle s'essuya les mains sur son tablier, remit son bandeau en place dans ses cheveux, puis retourna à l'intérieur en laissant la porte ouverte et le balais appuyé contre le mur dans l'entrée. Des voix s'élevèrent, les ordres commençaient à fuser pour les employé-es qui bâillaient encore en sortant de la cuisine. Mélody n'était pas spécialement plus reposée, les nuits étaient courtes pour tout le monde ici ; Mais pas question de se laisser aller. Ca allait pour l'instant car les clients n'arriveraient pas de suite mais dès le premier entré, interdit de bâiller, de s'asseoir pour roupiller ou de se plaindre ! A partir de minuit, certes, les clients étaient rarement aussi éthiques, et même dans la journée on voyait de drôles de spécimens. Mais un-e employé-e, non : Le sourire et la bonne humeur en toutes circonstances. Même face aux décevants spectacles habituels des auberges. Bien sûr il y avait des exceptions, car bien que les employé-es fussent tenus à carreaux par la gérante, ils étaient aussi protégés par elle. Au même titre que le mobilier, on n'abîmait pas les employé-es. Enfin bon, à huit heures du matin, quand arrivait le premier habitué du petit-déjeuner, on avait rarement de problème !

Mélody ouvrit toutes les fenêtres de la grande salle. Hop, un coup de froid, ça allait réveiller tout le monde ! Elle descendit les chaises des tables. Elle avait eu beau avoir déjà mangé, les odeurs qui venaient de la cuisine lui faisait terriblement envie. Elle avait de bons cuisiniers, ça elle pouvait être fière ! Pour sûr les plats étaient goûtus. Ca donnait envie. Et peut-être pas qu'à elle…

Le temps d'un tour dans lesdites cuisines pour préparer des plateaux et Mélody était déjà de retour afin d'achever la vaisselle de la veille. Elle nettoyait les verres lorsqu'un genre d'éclair sombre passa de l'autre côté du comptoir ; Abasourdie elle crut un moment à un effet de son imagination, les yeux qui dérivent à cause de la fatigue et qui prennent le passage de la serveuse pour un truc paranormal. Sauf que là, l'hallucination poussait le vice jusqu'à lui faire entendre quelque chose qu'on n'avait pas coutume d'écouter dans une auberge… Genre un ronronnement. Et vu la tête que tiraient deux de ses serveurs, autant vérifier, ça ne mangeait pas de pain… Calme, elle posa verre et chiffon et, se mettant sur la pointe des pieds, se pencha par-dessus le comptoir. La découverte fut spéciale : Un gros chat tigré. Bah, un animal errant, quoi. C'était bien le premier à rentrer dans l'établissement aussi impunément ; D'habitude, ils ne passaient pas la porte et étaient "priés" de filer en sens inverse.

"T'es un petit malin, Pépère !"

Elle fit signe aux serveurs de ne pas prêter attention. Ca va, un chat… On allait pouvoir gérer, comme invasion, quand même. Avec un sourire en coin, elle saisit une carafe à côté de l'évier, sur un plan de travail, et versa de son contenu blanc dans un dessous de tasse, qu'elle posa sur le comptoir.

"Allez, grimpe."

Elle n'avait rien contre les animaux. A bien des égards ils étaient même bien moins enquiquinants que tous les bipèdes pensants réunis. Bien qu'on les accuse de tous les maux, surtout des maladies, elle pensait que c'était voir la paille dans l'oeil du voisin sans voir la poutre qui était dans le sien : Les bipèdes n'étaient pas plus propres que la plupart des animaux errants, quoiqu'on en dise. Surtout les soûlards qui finissaient à quatre pattes dans le vomi à partir de vingt-trois heures. Et puis cet animal-là méritait une récompense pour avoir passé la porte sans être vu… La jeune femme retourna en cuisine pour quelques secondes, puis revint au comptoir. Elle y déposa, à côté du lait, un restant de poulet de la veille et une moitié de croissant qu'un apprenti de son cuisinier avait "raté". En fait, il ne l'avait juste pas moulé à la bonne taille et le croissant ressemblait à un pain au chocolat miniature, sans le chocolat. Impassible, Mélody retourna à sa vaisselle à essuyer. Elle se contenta d'avertir, sourire en coin toujours aux lèvres :

"Mais pas de pagaille, sinon je te mets une rouste !"

Une sainte ? Heureusement que Mélody ne lisait pas dans les pensées, sinon elle aurait bien rigolé. Elle était simplement bonne en déduction : Un animal n'est jamais innocent en ce qui concerne le fait de rentrer dans un bâtiment peuplé de bipèdes. La raison de sa venue était toujours intéressée, et surtout toujours plus ou moins la même ! Ca dérangeait ou pas, bon… A cette heure, ça allait. La bête ne risquait pas trop de traîner dans les pattes, et semblait calme pour l'instant. Et puis elle avait eu le mérite d'être entrée dans le furtif. Belle performance.

Le dessous de tasse retourna finalement dans l'évier, et un chiffon vint nettoyer les quelques restes de nourriture laissés sur le comptoir. Hop, tout propre. Tout était dans le poignet, vous voyez… Un remerciement parvint aux oreilles de la Fée, qui tendit le bras pour gratter la tête du chat tandis que l'autre main finissait de préparer un plateau. A cet instant, le premier habitué de l'Auberge entra pour le petit-déjeuner habituel, entre deux travaux à la ferme qui se trouvait plus haut vers l'Ouest. Mélody posa le plateau – habituel – sur le comptoir et on vint le chercher pour le service. Toujours pile à l'heure. Ah, oui, le chat : Quelque chose, comme une bête logique de base, aurait voulu que notre gérante sursaute devant un chat parlant. Au moins sursauter, si elle ne criait pas ou ne restait pas stupidement scotchée à le regarder avec un air ahuri. Pas vrai ? Bon, récapitulons : Tout le monde ici contrôlait un élément. Tout le monde pouvait se balancer des sorts monumentaux à la tête à peine passé le seuil de l'Auberge, qui elle-même était magique puisque la magie élémentaire n'y fonctionnait pas. Dans cette Auberge en question, on voyait passer des démons à la peau écailleuse, verte ou rouge, ailés, cornus, avec des queues en trident ; Mais sinon, il faudrait être étonné-e de voir un chat parler. Ben tiens... Drôle de gradation dans le stupéfiant, vous croyez pas ?

"Je t'en prie. Mais trop de nourriture ramollit, si tu veux du rab va falloir gagner ta croûte !"

Un clin d'œil appuya la déclaration. Eh oui, la première tournée était gratuite, mais pas question de trop prendre ses aises aux frais de la Princesse. Si la bestiole comptait repasser, non seulement elle devrait se tenir tranquille aux heures de forte affluence, mais aussi aider… On avait des problèmes de rongeurs nuisibles ici. Un simple échange de bons procédés. Mélody mit à disposition sur le comptoir les autres plateaux. Le chat ne bougeait pas de sa place, à moitié avachi, ronronnant tranquillement.

"Allez, dis-moi ton petit secret… Je t'ai pas vu rentrer, comment tu as fait ?"

"Rien que ça ? Allons bon, moi qui m'attendais à une opération commando…"

Aux regards ahuris des serveurs et de la serveuse s'ajouta celui du client, qui voyaient et entendaient la gérante parler à un chat. Eux, par exemple, n'avaient pas encore tout à fait intégré le concept de magie dans lequel ils vivaient tous les jours… Et encore, il y avait une circonstance atténuante : Mélody n'était pas tout à fait folle puisque l'on entendait le chat répondre !… A condition bien sûr de deviner que c'était bien lui qui causait et non pas un petit plaisantin caché quelque part. Eh bien, ils devraient apparemment apprendre à s'y faire, puisque la bestiole était bien décidée à crécher ici ! Mélody n'avait rien contre l'idée de laisser l'animal aller et venir à sa guise, surtout qu'un chat qui parle était susceptible d'être plus efficace qu'un chat standard puisque capable de comprendre des énoncés précis sans passer une semaine à se faire dresser spécialement pour. Donc, une fois la demande de chasser les nuisibles faite, il le ferait de lui-même ; Par contre, passer le balai…

Ici, la Fée voyait mal, même avec l'aide de la magie, comment le chat comptait passer ledit balai… En le tenant entre les crocs, peut-être ? Pas même, l'objet était bien trop long. Peut-être voulait-il une brosse à sa taille alors ? Ahaha. Non vraiment, son imagination n'allait pas plu loin que la forme animale qu'elle avait devant elle. Mais… Elle était ouverte à toutes les possibilités, même les plus extravagantes. Rien que pour le plaisir de voir ça !

"Je suis pas contre encore un peu de personnel…"

Les serveurs et la serveuse levèrent alors discrètement la tête avec un espoir mal dissimulé. Eux aussi étaient prêts à prendre un chat pour passer le balai tant que ça les soulageait un peu le soir, quoiqu'ils eussent peu de raison de se plaindre en vérité puisque le plus gros du ménage, une fois l'auberge fermée, c'était Mélody qui s'en chargeait. Et elle non plus n'était pas du tout contre deux ou quatre pattes supplémentaires, n'est ce pas ! Proposé si gentiment… Il fallait être opportuniste.

"Ca peut m ' aider le soir", précisa-t-elle avec un regard amusé pour ses aides, qui retournèrent à leur va-et-vient avec une amusante pointe de déception. "Si t'es d'accord avec le contrat, ça me va aussi. Même si je suis bien curieuse de voir un chat passer le balai…"

Moui, enfin bon, si les employés étaient prêts à accepter le chat, c'était première parce qu'ils n'avaient pas le choix si la patronne décidait de le garder, et deuxièmement parce qu'il se portait volontaire pour partager un peu de besogne. Il ne fallait pas se leurrer sur leurs intentions. Mélody elle-même partait plutôt de l'intérêt et non de l'affection. Et d'un peu de curiosité, forcément, surtout lorsqu'il prétendit que cela lui serait facile de passer le balai, et qu'il lui suffisait de se mettre en condition… La Fée haussa un sourcil et eut tout juste le temps de dire un rapide "ben vas-y" avant d'écarquiller les yeux devant ce spectacle de dingue. Oooh… choc. Elle fut presque tentée de lui dire de lâcher le balai, que c'était bon, pas la peine d'insister, elle avait compris, maintenant… Mais ce fut juste un "euuuuuuuuuh" long, perplexe et dénué de sens qui sortit de sa bouche.

"Pa…. P-patronne !" cria l'un des serveurs en montrant le blond du doigt tandis que le client recrachait la moitié de sa boisson sur sa chemise.

La patronne en question lui fit signe que tout allait très bien, lui enjoignant de se taire. Ca aussi, elle allait gérer… Bon là, quand même, elle était soufflée ; Pas forcément par le fait que le chat puisse se transformer, quoiqu'elle ne s'y attendît pas du tout sur l'instant, mais plus par le fait que ce chat était pas mal beau gosse en fait ! Dommage qu'il fût habillé comme l'un de ces péteux d'Anges ou d'Elfes un peu trop caricaturaux. La Fée descendit de l'estrade et alla récupérer le balai des mains de l'aimable chaton, lui faisant signe de revenir vers le comptoir, qu'on allait discuter de tout ça bien tranquillement.

"Bon tu prends plus de place comme ça mais si c'est pour rendre service ça va… Hm… Tout ce que vous voulez, t'as dit, non ?"

Mélody éclata d'un rire sonore, pas plus sensuel que vulgaire mais très franc. Aurait-il l'esprit assez mal placé pour comprendre la blague ? Peu importe, elle ça la faisait rire.

"Bon le marché est réglé, dans ce cas", dit-elle en allant remettre le balai à sa place de l'autre côté du comptoir, avant que son regard ne tombe sur le quatuor d'ahuris resté immobile près de la fenêtre. "Faites pas cette tête, vous, on dirait que vous avez vu un fantôme ! Les démons, ça vous surprend pas, si ? Allez hop, Ebern, nettoies ça, tu vois bien qu'il en a foutu partout !"

C'était surprenant, très bien, mais on n'allait pas rester huit ans comme des statues alors qu'il y avait une boutique à tenir ! Heureusement, le dénommé Ebern comprit l'ordre qu'on venait de lui adresser et aida le pauvre client à éponger sa boisson tandis que les deux autres retournaient arranger les tables en surveillant le blond du coin de l'œil, toujours aussi surpris. Mélody quant à elle retourna à sa vaisselle, tranquille.

"Ce sera plus dans le tard de la soirée que tu pourras m'aider. Le reste du temps je te retiens pas de force, bien entendu."

Elle n'était pas adepte de la torture et de la destruction à long feu, il pouvait se rassurer... Si elle devait l'abattre ça serait à grand coups de truc bien lourd dans la nuque. Efficace, rapide, propre. Mais s'il faisait son boulot, il n'y avait pas de raison, pas vrai ? Il avait l'air bien sympa et de bonne volonté, ce garçon...

Neko fut plutôt satisfait de l'impression qu'il donna à tout le monde. Pour une fois, la femme ne sut pas quoi dire et resta figée quelques instants tandis que les autres étaient simplement encore plus surpris qu'avant. Neko ne put s'empêcher de laisser sortir un petit rire tandis que le client recrachait tout son breuvage, mais le type qui criait, par contre, c'était un peu bizarre, il va sans dire que Neko fut plutôt content de voir la femme le faire taire. Il retourna ensuite vers le comptoir comme la femme lui avait indiqué après lui avoir enlevé le balais.

Sa nouvelle patronne lui dit que ça irait s'il ne se transformerait que pour aider, ce qui lui plaisait bien comme plan, puisqu'il préférait pour l'instant demeurer sous sa forme de chat. Il fut ensuite plutôt surpris de voir la patronne lui demander si c'était tout ce qu'elle voulait, pour laisser échapper un petit rire. Il n'était pas sure de ce qu'elle voulait dire mais comprit par déduction. Même si cela semblait n'être qu'une blague, ce serait loin de l'importuner si ça s'avérait être vrai, puisqu'elle était la première à l'avoir accueilli et qu'elle était quand même séduisante pour une humanoïde. En signe de réponse, il se contenta de sourire en hochant de la tête (Le sourire pour la blague et le signe de tête pour répondre que oui, il ferait tout).

La femme lui annonça par la suite que le marché était réglé, avant de ranger la balais et de corriger les serveurs qui restaient immobiles à le regarder. L'un se mit à aider le client et les autres arrangeaient les tables tout en continuant à le regarder discrètement (Mais c'était inutile, Neko les remarquaient). Sa patronne se remit à sa vaisselle et lui dit donc de revenir en soirée, là où il pourrait aider et qu'en attendant il était libre. Neko comprit le message, il hocha donc de la tête et répondit à son tour.

-À ce soir ! Dit-il avant de se transformer pour ensuite sortir de l'auberge afin de se promener un peu.